Urodził się 17 listopada 1933 r. w Cambridge (Wlk. Brytania). W latach 1951-54 służył w RAF jako pilot. Studiował geografię na Uniwersytecie Nottingham i Uniwersytecie McGill (Montreal) oraz geologię na Uniwersytecie Acadia (Nowa Szkocja). W 1957 r. otrzymał obywatelstwo kanadyjskie.

W latach 1959-63 szef programu rozwoju wydziału map komputerowych w liniach lotniczych Spartan Air Services w Ottawie. W 1963 r. zainicjował opracowanie projektu CGIS (Canada Geographic Information System) – pierwszego systemu informacji geograficznej, który objął swoim zasięgiem cały kraj i zawierał informacje o „wszystkich potencjalnie produktywnych obszarach Kanady” oraz o możliwościach wykorzystania terenu.

W latach 1964-69 był szefem tego rządowego programu, a także dyrektorem Regional Planning Information Systems. W okresie 1970-71 był doradcą ds. systemów informacyjnych rządu Nowej Szkocji. Tytuł doktora uzyskał w 1974 r. na University College w Londynie za pracę na temat zastosowania technik komputerowych do magazynowania, opracowywania i oceny danych kartograficznych. W latach 1975-77 szef interdyscyplinarnej grupy ds. oceny baz przestrzennych US Geological Survey.

W 1977 r. założył w Ottawie własną firmę Tomlinson Associates, Ltd, w której zajmuje się doradztwem z zakresu planowania i wdrażaniem systemów informacji geograficznej w różnych rejonach świata. Konsultant i doradca ds. GIS instytucji rządowych w Kanadzie, USA, Australii oraz Banku Światowego i ONZ. Członek Królewskiego Towarzystwa Geograficznego w Londynie (od 1959 r.), Szef Kanadyjskiego Towarzystwa Geograficznego (1987-88). Autor licznych książek i publikacji na temat GIS, z których bodaj najbardziej znaną są „Rozważania o GIS”. Na promocję jej polskiego wydania Tomlinson przybył do Polski jesienią 2008 roku.