GOCE satelitą meteorologicznym?

Najnowsze badania Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) wskazują, że satelity grawimetryczne, takie jak wystrzelony w marcu br. GOCE, mogą być z powodzeniem wykorzystywane do badania górnych warstw atmosfery.

Cechą charakterystyczną satelitów mierzących siłę ziemskiej grawitacji jest ich bardzo niska orbita. Przykładowo pułap GOCE to raptem około 250 km. Mimo że powietrze na tej wysokości jest bardzo rozrzedzone, to przy dużej prędkości stawia znaczący opór, który musi być stale rekompensowany przez silnik jonowy. Jak pokazały 18-miesięczne badania ESA, dzięki przetworzeniu danych z akcelerometrów zainstalowanych na satelitach GOCE, CHAMP i GRACE możliwe jest zmierzenie lokalnych właściwości górnej warstwy atmosfery – m.in. gęstości i temperatury powietrza, a także prędkości wiatrów, które w tej części termosfery mogą dochodzić nawet do kilkuset metrów na sekundę.

Zebrane dane pomogą stworzyć dokładniejszy model górnej warstwy atmosfery, który będzie niezwykle przydatny podczas projektowania kolejnych satelitów o niskiej orbicie, takich jak choćby europejski SWARM. Jego celem będzie precyzyjne pomierzenie ziemskiego pola magnetycznego. Termin wystrzelenia wstępnie wyznaczono na 2010 r. Model górnej atmosfery będzie wykorzystywany także do planowania manewrów oraz oceny ryzyka kolizji dla już orbitujących urządzeń, np. GOCE.

Źródło: ESA