Naukowcy zachwyceni kosmicznym LiDAR-em

Po trzech miesiącach od startu naukowcy z NASA zaprezentowali pierwsze wyniki pomiarów wykonanych przez skaner laserowy zainstalowany na satelicie ICESat-2.

Przypomnijmy, że aparat wystartował 15 września z bazy Vandenberg w Kalifornii i został umieszczony na orbicie na wysokości około 460 km. Jego głównym elementem jest instrument ATLAS (Advanced Topographic Laser Altimeter System). To kosmiczny skaner laserowy wykorzystujący fale o długości 532 nm. Wysyła 10 tys. impulsów na sekundę, co pozwala wyznaczać odległość do powierzchni Ziemi co 70 cm z dokładnością 4 mm.

Pierwszą okazją do omówienia jakości danych dostarczanych przez tego satelitę było niedawne doroczne spotkanie Amerykańskiej Unii Geofizycznej. W jego trakcie naukowcy podkreślali, że pomiary ICESat-2 są znacznie lepsze, niż oczekiwano.

Analizując chmurę punktów ze skanera ATLAS, szczególną uwagę zwrócono na dane dla świeżego lodu morskiego, gdyż wiadomo, że jego wysokość powinna być niezmienna na rozległym obszarze. Rezultat? – Powierzchnia pomierzonego lodu okazała się równa z dokładnością do pojedynczych centymetrów – mówi Ron Kwok z NASA.

W ocenie glacjologa Benjamina Smitha z University of Washington ICESat-2 pozwala badać dotychczas nieskartowane obszary polarne. Jako przykład podaje Góry Transantarktyczne – inne satelity nie mogły ich dokładnie pomierzyć, gdyż albo nie dolatywały tak daleko na południe, albo były w stanie uchwycić jedynie większe formy terenu oraz szczyty, pomijając głębsze doliny i mniejsze kulminacje. ICESat-2 już teraz pozwala wypełniać te białe plamy na mapie. – W masywie tym jesteśmy w stanie mierzyć stoki o nachyleniu 45 stopni, a nawet większym – zachwyca się Benjamin Smith.

Pierwsze eksperymenty z danymi udowodniły, że ICESat-2 będzie świetnym narzędziem również w badaniu lodu morskiego. Pozwoli nie tylko analizować jego aktualny zasięg, ale także wysokość jego krawędzi.

Wyniki pomiarów dla Ziemi Królowej Maud oraz Lodowca Szelfowego Rossa

Choć nazwa misji wskazuje, że satelita ma mierzyć lód, już wiadomo, że pole jego zastosowań będzie znacznie szersze. Z opublikowanych przez NASA danych wynika, że ICESat-2 pozwala również mierzyć wysokość pojedynczych fal oraz dno zbiorników wodnych nawet do głębokości 25 metrów.

Satelita znajdzie zastosowanie również w badaniach lądów – przede wszystkim roślinności. Testy NASA wykazały, że na danych z tego kosmicznego LiDAR-u widać nie tylko korony drzew, ale także ukryte pod nimi niższe warstwy roślinności oraz powierzchnię gruntu. Pod tym względem dane z ICESata-2 są lepsze, niż oczekiwano – zaznacza NASA.

Dane z misji ICESat-2 mają być publicznie dostępne od początku przyszłego roku.

Dane z satelity ICESat-2 dla wybrzeża Meksyku

JK