Kosmiczny LiDAR rozpoczął pomiary

Innowacyjny skaner laserowy zamontowany na pokładzie amerykańskiego satelity ICESat-2 przesłał na Ziemię pierwsze dane wysokościowe.

Aparat został wystrzelony 15 września, laser uruchomiono 30 września, a pierwsze dane dotarły na Ziemię 3 października. Jak tłumaczy NASA, te dwa tygodnie do startu do rozpoczęcia pomiarów były niezbędne, by upewnić się, że w skanerze nie ma żadnych zanieczyszczeń, które mogłyby uszkodzić jego optykę.

Pierwsze dane wysokościowe reprezentują obszar od Wschodniej Antarktydy przez okolice bieguna południowego, po lodowce Thwaites i Pine Island w zachodniej części kontynentu. Dostarczenie tych pomiarów nie oznacza, że instrument jest w pełni gotowy do pracy. Członkowie misji ICESat-2 muszą teraz zoptymalizować pracę skanera, w tym upewnić się, że pracuje pod właściwym kątem oraz na odpowiedniej długości fal. Procedury te mają zająć kilka tygodni. Po ich przeprowadzeniu skaner powinien już zacząć dostarczać dane w jakości odpowiedniej do badań naukowych.

Przypomnijmy, że w misji ICESat-2 za pomiar powierzchni Ziemi odpowiada ATLAS (Advanced Topographic Laser Altimeter System). To kosmiczny skaner laserowy wykorzystujący fale o długości 532 nm. Wysyła 10 tys. impulsów na sekundę, co ma pozwolić wyznaczać odległość do powierzchni Ziemi co 70 cm z dokładnością 4 mm. Każdy impuls lasera składa się z bilionów fotonów, ale z powrotem do sensora powróci tylko kilkadziesiąt. Wyzwaniem przy konstruowaniu ATLAS-a było więc zapewnienie bardzo wysokiej czułości instrumentu oraz opracowanie algorytmów, które odfiltrowują fotony wyemitowane przez skaner od tych pochodzących z innych źródeł.

JK