Powstała pierwsza mapa Tytana

Amerykańska agencja NASA zakończyła pracę nad mapą rzeźby Tytana – największego księżyca Saturna. To najbardziej szczegółowe opracowanie kartograficzne dla tego ciała niebieskiego.

Tytan już od dawna fascynuje naukowców, gdyż jest to bodaj jedyne poza Ziemią ciało niebieskie w Układzie Słonecznym, na powierzchni którego zachodzą nie tylko procesy geologiczne, ale i atmosferyczne oraz hydrologiczne (za te ostatnie odpowiedzialna jest jednak nie woda, ale ciekły metan). Dzięki mapie możliwie będzie zbadanie, w jaki sposób kształtują one rzeźbę Tytana.

Opracowanie wykonano dzięki satelicie Cassini, wykorzystując do tego celu interferometrię radarową. Obrazy radarowe pozyskiwano od 2004 do 2011 roku. Jednak stworzenie na ich podstawie mapy było mocno kłopotliwe, głównie dlatego, że dane wysokościowe w rozdzielczości 1° pozyskano jedynie dla 11% powierzchni księżyca. Jest to spowodowane tym, że satelita krąży nie wokół Tytana, ale Saturna. Problem na razie rozwiązano w ten sposób, że brakujące dane po prostu wyinterpolowano. Misja Cassini ma trwać do 2017 roku. NASA liczy więc, że do tego czasu uda się pozyskać więcej danych wysokościowych.

Co wynika z nowej mapy? Na przykład, że Tytan jest relatywnie płaski. Różnica między najwyższym a najniższym punktem wynosi zaledwie 2,5 km. Kulminacja księżyca wznosi się natomiast tylko 0,5 km ponad okoliczne tereny. Stwierdzono ponadto wypukłości w okolicach równika, co sprawia, że większość rzek płynie w kierunku biegunów.

Źródło: NASA, JK