WISL to uznana na świecie metoda zbierania danych o zasobach leśnych, stanie zdrowotnym drzewostanów, wielkości użytkowania i przyroście lasów. Wyniki inwentaryzacji wykorzystywane są przez statystykę publiczną i stanowią podstawę corocznego raportu o stanie lasów wszystkich form własności, przedstawianego Sejmowi RP.
Zebrane w ramach WISL dane służą monitorowaniu trwałego i zrównoważonego rozwoju lasów w Polsce, pozwalają na dokładne określenie rzeczywistej lesistości kraju. Są kluczowe m.in. dla raportowania emisji i pochłaniania dwutlenku węgla w sektorze LULUCF. Od 2015 roku WISL obejmuje też pomiary dotyczące lasów nieuwzględnionych w ewidencji powszechnej.
Nowością w nadchodzącym cyklu będzie pomiar zawartości węgla organicznego w glebach leśnych, prowadzony na potrzeby raportowania do Komisji Europejskiej.
Obowiązek przeprowadzania okresowych inwentaryzacji wszystkich form własności lasów wynika z art. 13a ust. 1 ustawy o lasach. Z kolei zgodnie z art. 54 ust. 4 tej ustawy administracja rządowa przekazuje Lasom Państwowym dotacje celowe z budżetu państwa na realizację tego zadania.
Każdy 5-letni cykl WISL prowadzony jest na podstawie zatwierdzonych przez ministra środowiska instrukcji, które są regularnie aktualizowane.
